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La bahía de Port Phillip fue descubierta por los europeos en 1802, cuando el teniente John Murray y el capitán Matthew Flinders la visitaron con pocos meses de diferencia. Esta zona histórica formaba entonces parte de la colonia de Nueva Gales del Sur, y el gobernador de la colonia, Philip Gidley King, encargó al topógrafo general, Charles Grimes, que examinara las costas de la bahía con el fin de identificar lugares para futuros asentamientos (véase el mapa histórico de Melbourne). En 1803, Grimes y su grupo descubrieron el río Yarra y recorrieron su curso inferior. A diferencia de algunos miembros del grupo, Grimes no estaba entusiasmado con el río Yarra como posible asentamiento. Ese mismo año llegó el capitán David Collins con un contingente de soldados y convictos y se instaló cerca de Sorrento, justo en la entrada de la bahía en la costa este. Sin embargo, a los pocos meses decidió que el lugar no era adecuado y trasladó su grupo a Tasmania.

El asentamiento permanente se retrasó hasta 1835, cuando un colono pionero y empresario, John Batman, negoció un tratado con los ancianos aborígenes para la compra de 500.000 acres (200.000 hectáreas) en la cabecera de la bahía de Port Phillip. El precio fue de 40 mantas, 30 hachas, 100 cuchillos, 50 tijeras, 30 espejos, 200 pañuelos, 100 libras de harina y 6 camisas, como se muestra en el mapa histórico de Melbourne. Batman y sus herederos estaban obligados por el tratado a proporcionar una "renta de tributo" anual de artículos similares. Pocos días después de la firma del tratado histórico, Batman se marchó, y dos meses más tarde un grupo dirigido por otro pionero, John Fawkner, se estableció en las orillas del río Yarra. Se ha debatido mucho sobre si se debe considerar a Batman o a Fawkner como el fundador de Melbourne.

Melbourne se distingue de las demás capitales de estado australianas en que fue fundada de forma no oficial, por empresas individuales. Una vez que Batman, Fawkner y otros establecieron el asentamiento en 1835, el gobierno de Sydney tuvo que reconocer el hecho. En 1836 llegó el primer administrador del distrito de Port Phillip, y en 1837 el nuevo asentamiento recibió su nombre actual en honor al primer ministro británico, William Lamb, 2º vizconde de Melbourne (de Kilmore), como puede verse en el mapa histórico de Melbourne. Melbourne se convirtió en un pueblo en 1842 y en una ciudad en 1847, pero su primer gran crecimiento se produjo a principios de la década de 1850 tras el descubrimiento de oro cerca de Bendigo y Ballarat, a menos de 100 millas (160 km) de distancia. En tres años, la población del Melbourne histórico se cuadruplicó hasta alcanzar los 80.000 habitantes.

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Melbourne aprovechó su posición central en Victoria y sus instalaciones portuarias para captar la mayor parte del comercio de la región. Entre 1856 y 1873, se construyeron ferrocarriles a Geelong, Ballarat, Bendigo, Echuca y Wodonga, y en 1883 se estableció un enlace con el sistema ferroviario de Nueva Gales del Sur en Albury, como se menciona en el mapa de época de Melbourne. En 1877 se creó el Melbourne Harbour Trust, y se cortó el canal Coode en los suaves sedimentos aluviales de la parte baja del río Yarra para proporcionar un curso más directo libre de problemas de sedimentación. Durante la década de 1870, la industria manufacturera floreció bajo la protección de un elevado arancel, y el progreso en la mayoría de los ámbitos continuó hasta 1889, cuando una crisis financiera y el colapso de muchas empresas mermaron la confianza del público.

La década siguiente fue testigo de una severa depresión económica que comenzó con una huelga marítima y la quiebra de varios bancos, y que fue sellada por siete años de sequía desde 1895 hasta 1902. En la década anterior a 1891, la población de Melbourne había aumentado en 200.000 habitantes; en la década siguiente, sólo aumentó en 6.000, como se muestra en el mapa de época de Melbourne. En los primeros años del siglo XX, la confianza revivió gradualmente. Australia se convirtió en una mancomunidad, y Melbourne fue su capital federal hasta 1927, cuando se estableció Canberra. Las Guerras Mundiales I y II fomentaron el crecimiento de la industria manufacturera y, a partir de 1945, los inmigrantes europeos comenzaron a llegar en gran número.

A partir de 1971, el ritmo de crecimiento de Melbourne disminuyó al reducirse la inmigración, y las condiciones económicas empeoraron durante los años 70 y principios de los 80, como se ilustra en el mapa de época de Melbourne. No obstante, durante este periodo de menor crecimiento demográfico se produjeron varios cambios importantes. El aspecto del centro de la ciudad se transformó con la sustitución de los viejos edificios por estructuras de oficinas y hoteles de varios pisos. El sistema de vías arteriales se mejoró drásticamente. Surgieron varias zonas económicas suburbanas importantes, que redujeron la importancia comercial e industrial del centro de la ciudad. Y la vida cultural de la ciudad se animó enormemente con la finalización del Victorian Arts Centre. La revitalización del centro de Melbourne continuó después de 1990, cuando la población residencial creció y el enorme proyecto de desarrollo de los Docklands comenzó a transformar la zona del paseo marítimo, descuidada durante mucho tiempo, en un espectacular lugar de exposición urbana.